Rezension: Jeffrey Sweet aktualisiert seine zweite Stadtgeschichte – jetzt mit diesem schwer fassbaren Interview mit Viola Spolin

Jul 25, 2023

Vor 45 Jahren schrieb Jeffrey Sweet ein Buch – die Geschichte von Second City, die damals erst etwa ein Jahrzehnt alt war. Aber Chicagos herausragendes Comedy-Theater hatte eine viel längere Geschichte, angefangen mit Theaterspielen, die Viola Spolin für Nachbarschaftskinder im Chicago der Depressionsära entwickelt hatte. Diese Spiele wurden zur Grundlage des Improvisationstheaters, das seitdem in Chicago floriert – zuerst im Hyde Park, dann als Compass Players auf der Nordseite in den 1950er Jahren, in Second City und seinen Außenposten in ganz Nordamerika sowie in Dutzenden Comedy-Clubs in Chicago und den Vororten – und auch anderswo.

Sweet, ein Schriftsteller mit mehreren Bindestrichen, Dramatiker, Drehbuchautor, Texter, Kritiker, Journalist, Lehrer und Historiker, hat seine mündliche Überlieferung von Second City aus dem Jahr 1978 in einer neuen Ausgabe mit dem Titel „Something Wonderful Right Away: The Birth of Secord City – America's Greatest“ aktualisiert Komödientheater. Das Buch besteht aus 32 faszinierenden Interviews von Sweet mit den meisten berühmten Namen von Second City – von Mike Nichols über Shelley Berman bis Gilda Radner. Aber er nennt nicht nur die Namen, die uns von ihren Late-Night- oder Saturday-Night-Live-Auftritten bekannt sind. Er liefert ausführliche Interviews mit den Machern, die Spolins Theaterspiele tatsächlich in Improvisationstheater verwandelt haben – darunter ihr Sohn Paul Sills und Regisseur David Shepherd sowie Second City-Größen wie Severn Darden, Del Close und Sheldon Patinkin.

Die aktualisierte Geschichte ist bemerkenswert, weil sie sein Interview mit Spolin selbst hinzufügt, das er in der ersten Ausgabe nicht verwenden konnte. (Für die Neuauflage holte er die Erlaubnis von Spolins Familie ein.) Sweet erzählt von seinem Gespräch mit Spolin, der 1994 im Alter von 88 Jahren starb:

„Ich hatte dieses Interview mit Viola [in den 1970er Jahren] geführt, aber sie weigerte sich, mir die Erlaubnis zu erteilen, es zu verwenden. Sie würde die Freigabe nicht unterschreiben. Und ich sagte: „Warum?“ Sie sagte: „Oh, Jeffrey, Schatz, die Leute verdienen seit Jahren Geld mit mir.“ Und ich habe beschlossen, hier eine Grenze zu ziehen.“ Und ich sagte: „Viola, du ziehst die Grenze wirklich an der falschen Stelle, denn wenn du glaubst, dass ich mit diesem Buch ernsthaft Geld verdienen werde …“ Sie sagte: „Nun, ich habe gerade meine Entscheidung getroffen, ich.“ Ich werde dabei bleiben.‘“

Die Interviews von 1978 werden in ihrer ursprünglichen Form verwendet, aber Sweet fügt am Ende Aktualisierungsnotizen hinzu, die in einigen Fällen das Sterbedatum des Darstellers enthalten.

Ein weiteres neues Interview ist mit dem Komiker und klassisch ausgebildeten Schauspieler Keegan-Michael Key, der bei Second City Detroit begann und dann nach Second City etc., der angesagten Nebenbühne des Chicagoer Ensembles, wechselte, bevor er auf die Hauptbühne wechselte. Sweet sagt, er sei sich sehr bewusst gewesen, dass alle Interviews in seiner ersten Ausgabe (und alle Interpreten aus Second City) weiß waren, und fügte für etwas Ausgewogenheit das Key-Interview hinzu.

Sweet stellt fest, dass der institutionelle Rassismus im amerikanischen Theater in den 1950er und 1960er Jahren dazu führte, dass schwarze Darsteller Second City nicht als einen ihnen zur Verfügung stehenden Weg betrachteten. Key stimmt zu und stellt fest, dass die Menschen in schwarzen und einkommensschwachen Vierteln in Detroit und Chicago keine Ahnung hatten, dass „irgendwo in diesen riesigen Vereinigten Staaten jemand die Terminologie und eine Methodik für den Aufbau komödiantischer Szenen kodifizierte“. Sie lernten Improvisation, indem sie Dutzende auf der Straße spielten.

In Sweets umfassender Studie fehlen Interviews mit zwei wichtigen Persönlichkeiten der Geschichte von Second City: John Belushi und Elaine May. Sweet erklärt am Ende seines Interviews mit Gilda Radner, warum Belushi nicht im Buch vorkommt. Warum? Belushi hielt nie einen Interviewtermin ein und erklärte nie, warum. Elaine May hingegen stand Sweets Projekt „offen feindselig“ gegenüber. Sie rief einige der Teilnehmer an und bat sie, nicht mit Sweet zu kooperieren. Mike Nichols unterstützte es; Nachdem er von Mays Anrufen erfahren hatte, rief er dieselben Leute an, um für Sweet zu bürgen.

Die Gründer von Compass und Second City (hauptsächlich Universitätsstudenten, die auf die McCarthy-Ära reagierten) standen der Politik und der Korporatisierung Amerikas zutiefst kritisch und zynisch gegenüber. Sweet stellt in seinem neuen Kapitel „Abschließende Gedanken“ fest, dass die Darsteller zwar weiterhin die Unternehmensethik auf der Bühne kritisierten, die Unternehmensleitung jedoch mit vielen der gleichen Probleme und Widersprüche zu kämpfen hatte, insbesondere im Hinblick auf die Rasse. Dieser Widerspruch wurde im Jahr 2020 öffentlich, als CEO Andrew Alexander ein „außergewöhnliches Mea Culpa“ veröffentlichte, in dem er anerkannte: „Die Zweite Stadt kann sich nicht einmal als antirassistisch bezeichnen … Das ist einer der größten Misserfolge meines Lebens.“ Alexander, Gründer von Second City Toronto und seinem SCTV-Programm, trat zurück und verkaufte 2021 Second City, das 61 Jahre lang in Privatbesitz war, an eine Private-Equity-Gruppe.

Für einen Theaterstudenten oder einen Fan von Improvisation im Chicagoer Stil ist Sweets Buch ein Schatz der zugrunde liegenden Konzepte der Kunstform und der Philosophien ihrer Gründer. Spolins Sohn Paul Sills stellt beispielsweise fest, dass Improvisationstheater populäres Theater ist (im Gegensatz zum formalisierten „literarischen Theater“, das er verachtete). Stellen Sie sich populäres Theater wie umherziehende Schauspielertruppen vor, die durch die Landschaft rollen und unterwegs Halt machen, um im Freien vor dem Publikum aufzutreten – oft mit Standardfiguren, die aus ihren eigenen Ideen und ihrer eigenen Sprache improvisiert werden, ähnlich wie bei der traditionellen Commedia dell'arte. In einer modernen Parallele stellt Sweet fest, dass Larry Davids HBO-Serie „Curb Your Enthusiasm“ größtenteils unter Verwendung der Compass Players-Methode erstellt wurde, bei der Schauspieler anhand grundlegender Szenarien improvisieren.

Sweets Buch hatte großen Einfluss auf viele Schauspieler – nicht nur ein Buch, das einige Jahre nach seiner Veröffentlichung in Vergessenheit geriet. Keegan-Michael Key kommentiert, dass Second City ein Teil seines Lebens ist, auf den er in kreativer Hinsicht am stolzesten ist. „Second City, an der Ecke North und Wells, war meine Komödie Harvard. Und aus dem Buch weiß ich, dass ich auf derselben Bühne aufgetreten bin wie all diese früheren Leute. Ich denke, Ihr Buch ist wichtig. Es ist wie die Bibel.“

Auch sein Buch weckte bei mir Erinnerungen. Als Student an der UIC am Navy Pier sprachen meine Freunde aus Hyde Park über die Künstler, die sie bei Jimmy's in der 55. Straße gesehen hatten. Und dann nahm mich ein junger Mann, mit dem ich im Sommer zwischen den Semestern zusammen war, zu einer meiner Meinung nach revolutionären Form der Unterhaltung mit, einem Comedy-Club auf der Nordseite, wo wir die Compass Players sahen. Ich erinnere mich an nichts von der Show, außer dass ich sie für sehr anspruchsvoll hielt. (Wir waren auch im Blue Note in der Innenstadt, also bekam er als gutes Date doppelte Punkte.)

Zusätzlich zu den Interviews enthält Sweets Buch ein wertvolles 16-seitiges Geschichtskapitel sowie ein Vorwort, einleitende Anmerkungen aus dem Jahr 1978 und die neuen Kapitel „Abschlussgedanken“, „Eine persönlichere Perspektive“ und „Empfohlene Ressourcen“. Ein Vorwort zur neuen Ausgabe wurde von Mick Napier, künstlerischer Leiter des Annoyance Theatre, über seinen eigenen Weg zur Improvisation geschrieben, der durch Sweets Buch erweitert wurde.

Ein Nachteil des Buches – und das ist im elektronischen Zeitalter ein unvermeidlicher Nachteil – ist, dass Sweet viele Links und Verweise auf Dinge enthält, die Sie möglicherweise auf YouTube oder anderswo im Internet finden. Diese Links können natürlich nicht aktiv sein, wenn Sie eine gedruckte Version des Buchs lesen, und die Links funktionieren möglicherweise nicht, wenn Sie eine E-Ausgabe lesen. Sie können die URL erneut eingeben oder Ihre eigene Online-Suche nach demselben Material durchführen.

Sweet war einer der Gründungsautoren des Victory Gardens Theaters, wo viele seiner Stücke erstmals aufgeführt wurden. Zu seinen Stücken zählen Flyovers, Porch, The Value of Names und The Action Against Sol Schumann. Zu seinen Büchern gehören The Dramatist's Toolkit und O'Neill, eine Geschichte des Eugene O'Neill Theatre Center.

Sofort etwas Wunderbares: Die Geburt von Second City – Amerikas größtes Comedy-Theater ist bei Ihrem Lieblingsbuchhändler und auf der Website des Verlags erhältlich.

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Nancy S. Bishop ist Herausgeberin und Stages-Herausgeberin von Third Coast Review. Sie ist Mitglied der American Theatre Critics Association und 2014 Fellow des National Critics Institute am Eugene O'Neill Theater Center. Sie können ihre persönlichen Texte zur Popkultur auf nancybishopsjournal.com lesen und ihr auf Twitter @nsbishop folgen. Sie schreibt außerdem über Film, Bücher, Kunst, Architektur und Design.